Le faucon crécerelle (Falco tinnunculus) est le petit rapace que l’on voit, comme suspendu, au-dessus des talus et des bords de route. Présent en Europe, en Afrique et en Asie, il chasse surtout les campagnols et s’adapte très bien aux villes. Il reste commun en France, mais ses effectifs reculent.
Voici comment le reconnaître, comment il chasse, où il niche, et ce que vous pouvez faire pour l’aider.
Comment reconnaître le faucon crécerelle ?
Ce petit oiseau de proie de la famille des falconidés mesure de 32 à 39 cm, pour une envergure de 57 à 80 cm. La femelle est environ 20 % plus grande que le mâle. Celui-ci pèse de 190 à 230 g, et la femelle de 220 à 280 g.
| Mâle adulte | Femelle adulte | |
|---|---|---|
| Tête | Gris cendré | Brun-roux, comme le dos |
| Dos | Roux, taché de noir | Roux-chamois, barré |
| Queue | Grise, à bande noire au bout | Brune, nettement barrée |
| Cire et pattes | Jaunes | Jaunes |
Le jeune ressemble à la femelle, avec un plumage plus terne et plus fortement barré. En vol, on repère de longues ailes pointues et une longue queue. Une fine moustache sombre marque la joue.
À ne pas confondre
- Le faucon crécerellette : proche mais rare en France, cantonné à quelques secteurs du sud. Le mâle a la tête grise sans moustache.
- L’épervier d’Europe : ailes larges et arrondies, chasse à l’affût et en poursuite, ne fait pas de vol stationnaire.
- Le faucon pèlerin : bien plus puissant, avec une large moustache noire et un dos gris ardoisé.
- Le faucon hobereau : silhouette de grande hirondelle, chasse en plein vol.
- La crécerelle d’Amérique : il s’agit d’une autre espèce, Falco sparverius, qui vit sur le continent américain et non en France.
Le vol du Saint-Esprit, sa grande spécialité
Le faucon crécerelle est surtout connu pour son vol stationnaire, surnommé « vol en Saint-Esprit ». Face au vent, en battant rapidement des ailes et en étalant la queue, il reste immobile en l’air, la tête fixe. Il scrute ainsi le sol à la recherche d’une proie, puis se laisse tomber dessus.
Ce vol est coûteux en énergie. Quand le vent manque ou qu’il fait mauvais, l’oiseau chasse volontiers à l’affût, depuis un poteau, un fil ou une branche. Il lui arrive aussi de voler des proies à d’autres prédateurs.
Des recherches ont montré que les crécerelles perçoivent les ultraviolets, ce qui les aiderait à repérer les traces d’urine laissées par les campagnols. Cette capacité leur permettrait de concentrer leurs recherches dans les zones les plus riches en proies.
Que mange le faucon crécerelle ?
Son régime alimentaire repose surtout sur les petits rongeurs, en particulier les campagnols. Il capture aussi des lézards, de petits amphibiens, de gros insectes, des vers de terre, et parfois de jeunes oiseaux. Dans le nord de l’Europe, les campagnols dominent nettement. Autour de la Méditerranée, le menu est plus varié.
Son utilité pour les cultures est réelle, puisqu’il consomme régulièrement des rongeurs. Comme les pelotes qu’il rejette contiennent les os et les poils de ses proies, elles permettent aux naturalistes d’étudier son alimentation.
Où vit-il ?
Le faucon crécerelle occupe toute l’Eurasie, jusqu’au Japon, ainsi qu’une grande partie de l’Afrique. Il est absent des Amériques et de l’Océanie. Très adaptable, il vit du niveau de la mer à plus de 3 000 mètres d’altitude.
Il lui faut des espaces ouverts pour chasser et des lieux élevés pour nicher : falaises, rochers, arbres ou bâtiments. On le trouve dans les campagnes avec haies, en lisière de forêt, le long des autoroutes, et même au cœur des grandes villes, où les immeubles remplacent les falaises.
Reproduction : un rapace qui ne construit pas de nid
Le choix du site
Le faucon crécerelle ne construit pas de nid. Il pond sur une corniche, dans une cavité d’arbre ou de bâtiment, dans une ruine, sur un pylône, un nichoir, ou encore dans les vieux nids abandonnés par les corneilles et les pies. Il peut s’installer en pleine ville, sur le rebord d’un immeuble ou dans une jardinière.
Les œufs et l’incubation
La reproduction a lieu principalement d’avril à juillet, avec des parades observées dès la fin de l’hiver. Le couple est monogame. La femelle pond de 2 à 6 œufs brun-roux, le plus souvent 4 ou 5, à environ deux jours d’intervalle. Elle couve seule pendant 28 à 31 jours, et le mâle la ravitaille.
Les jeunes
Le mâle continue d’apporter la nourriture après l’éclosion, en émettant de petits cris pour appeler la femelle. Les jeunes prennent leur envol vers cinq semaines et deviennent indépendants vers deux mois. Il y a généralement une seule nichée par an, avec une ponte de remplacement possible en cas d’échec précoce.
Le début de vie est difficile : entre 50 et 70 % des jeunes meurent la première année. Les adultes vivent souvent 4 à 5 ans, mais le record connu grâce au baguage dépasse 20 ans.
Le calendrier du faucon crécerelle
| Période | Ce qui se passe |
|---|---|
| Février à mars | Parades et choix du site de nid |
| Avril à mai | Ponte, puis incubation par la femelle |
| Mai à juin | Éclosion et nourrissage des poussins |
| Juin à juillet | Envol des jeunes |
| Août à l’automne | Indépendance et dispersion des jeunes |
| Hiver | Chasse sur les territoires ouverts, plus souvent à l’affût |
Ces dates varient avec l’altitude, la météo et l’abondance des proies. Les bonnes années à campagnols, les pontes sont souvent plus importantes et plus de jeunes survivent. Quand ces rongeurs se font rares, le succès de la reproduction chute nettement. Ce lien explique en partie les fortes variations d’effectifs d’une année à l’autre.
Les parades du couple
Au début du printemps, le mâle effectue au-dessus du site de nid des vols rapides, entrecoupés de glissades et accompagnés de cris répétés. Il apporte aussi des proies à la femelle, un comportement qui participe à la formation du couple et se poursuit durant toute l’incubation. Ces offrandes permettent à la femelle de constituer ses réserves et de rester au nid. Les deux oiseaux inspectent ensuite ensemble plusieurs emplacements possibles, avant que la femelle ne choisisse celui qui accueillera la ponte.
Le faucon crécerelle en ville
Cet oiseau est l’un des rares rapaces à s’être vraiment installé au cœur des villes. Dans les grandes agglomérations, il niche sur les monuments, les immeubles, les clochers et les ponts. Les espaces verts, les friches et les talus lui offrent ses terrains de chasse. En ville, son régime intègre davantage de petits oiseaux, car les campagnols y sont moins abondants.
Si un couple s’installe sur votre balcon ou dans une jardinière, le mieux est de le laisser tranquille pendant toute la saison. Évitez d’ouvrir les volets concernés, de nettoyer les lieux ou de vous pencher au-dessus du nid. L’oiseau et ses œufs sont protégés, et un dérangement peut entraîner l’abandon de la couvée. Dès le départ des jeunes, vous pourrez nettoyer l’endroit et, si vous le souhaitez, empêcher une nouvelle installation pour l’année suivante.
Le cri du faucon crécerelle
Le faucon crécerelle est plutôt silencieux en dehors de la reproduction. Son cri d’alarme le plus fréquent est une série rapide de notes aiguës, parfois comparée au cri d’un pic. Le nom de crécerelle viendrait d’ailleurs du latin crepitare, qui évoque un bruit de crécelle. À proximité du nid, on entend aussi des « tsik » territoriaux et des cris de contact prolongés.
Est-il migrateur ?
Le faucon crécerelle est sédentaire sur la plus grande partie de son aire de répartition. En France, la population reste en majorité sur place, même si certains jeunes se dispersent. Seules les populations les plus nordiques sont réellement migratrices : elles peuvent rejoindre l’Afrique, jusqu’en Tanzanie ou en Angola. Les oiseaux urbains tendent à être de plus en plus sédentaires.
Un rapace protégé, mais en déclin
Au niveau mondial, l’UICN classe l’espèce en « préoccupation mineure ». En France, le faucon crécerelle est intégralement protégé, comme tous les rapaces. Il reste commun, mais le suivi national des oiseaux communs indique une baisse d’environ 19 % entre 2001 et 2018.
Les causes sont bien identifiées : banalisation des paysages agricoles, disparition des haies et des prairies, usage de produits chimiques qui réduisent les proies, et réchauffement climatique. Les collisions avec les véhicules représentent aussi un risque, car l’oiseau chasse souvent le long des routes.
Comment aider le faucon crécerelle ?
- Installez un nichoir : un grand nichoir semi-ouvert, fixé en hauteur sur une grange ou un bâtiment, peut attirer un couple.
- Conservez les prairies et les haies, qui abritent ses proies.
- Évitez les raticides, qui peuvent empoisonner les rapaces qui mangent des rongeurs.
- Ne dérangez pas un nid, même installé sur un balcon. Il est interdit de le détruire ou de le déplacer.
- Si vous trouvez un jeune, ne l’emportez pas sans avis. Contactez un centre de sauvegarde de la faune, et consultez notre guide sur l’oisillon tombé du nid.
Que faire si vous trouvez un faucon blessé ?
- Protégez-vous, car ses serres peuvent blesser. Portez des gants épais ou utilisez un linge.
- Placez-le dans un carton aéré, au calme et à l’obscurité, avec un linge au fond.
- Ne lui donnez ni à boire ni à manger, car une alimentation inadaptée peut aggraver son état.
- Appelez un centre de sauvegarde de la faune sauvage dans les plus brefs délais.
- Ne le gardez pas chez vous : la détention d’un rapace sauvage est interdite.
Ce réflexe est important le long des routes et après les fauches, où l’on trouve parfois des jeunes tout juste sortis du nid. Avant d’intervenir, vérifiez s’il est vraiment en danger : un jeune posé sur un rebord et appelant ses parents n’a pas forcément besoin d’aide.
Crécerelle et fauconnerie
La crécerelle a parfois été utilisée en fauconnerie, en particulier pour l’initiation, en raison de sa petite taille. Elle n’a jamais été un oiseau de grande chasse, car elle capture surtout de petites proies au sol. En France, le faucon crécerelle est aujourd’hui une espèce protégée. Un particulier ne peut donc pas prélever un oiseau dans la nature, et toute détention est strictement encadrée.
Où et quand l’observer ?
Il s’observe toute l’année en France, particulièrement le long des routes, au-dessus des prairies et des champs fauchés, et autour des grands monuments. Le printemps est idéal pour suivre les parades et les allées et venues au nid. Des jumelles adaptées suffisent à bien distinguer le mâle de la femelle. Pour progresser, consultez notre guide d’observation des oiseaux.
Questions fréquentes
Pourquoi le faucon crécerelle reste-t-il sur place en vol ?
Il compense le vent en battant des ailes pour garder la tête immobile et scruter le sol à la recherche de proies.
Quelle différence entre le mâle et la femelle ?
Le mâle a la tête et la queue grises. La femelle, plus grande, est brun-roux et barrée.
Combien d’œufs pond une crécerelle ?
De 2 à 6 œufs, le plus souvent 4 ou 5.
Le faucon crécerelle construit-il un nid ?
Non. Il réutilise des vieux nids ou pond dans une cavité, sur une corniche ou dans un nichoir.
Peut-on voir un faucon crécerelle en ville ?
Oui. Il niche sur les grands bâtiments et chasse dans les espaces verts.
Quelle est son espérance de vie ?
Souvent 4 à 5 ans pour un adulte, avec un record supérieur à 20 ans.
Pour découvrir d’autres rapaces, lisez notre portrait de l’élanion blanc ou notre article sur les buses qui tournent dans le ciel.
